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as rocas exógenas, del griego exo y gena (crear y externamente) o sedimentarias, del latín sedimentum (depositado), son aquellas cuya formación se debe a la acumulación por deposición de los materiales erosionados en la superficie terrestre.

Mediante procesos químicos y dinámicos, las rocas son erosionadas y posteriormente transportadas, para terminar acumulándose y sedimentándose en puntos de baja energía en forma de capas de grosores variables. En las zonas continentales estos depósitos se asientan sobre capas graníticas, mientras que en los océanos, donde la capa granítica no existe, se asienta directamente sobre la basáltica. Los bordes continentales conducen los sedimentos oceánicos que son capturados en la llamada zona de subducción, debido al movimiento de la corteza oceánica; estos sedimentos arrastrados y hundidos terminarán finalmente convirtiéndose en rocas metamórficas.

De las rocas sedimentarias se extraen numerosas materias útiles para la construcción, industria o agricultura. Ejemplo de las gravas, arenas, calizas, fosfatos, nitratos, aluminio, hierro, carbón, petróleo, combustibles nucleares, etc.

Formación de las rocas sedimentarias

El proceso de formación de las rocas sedimentarias conlleva cuatro pasos fundamentales: Alteración y erosión de los materiales preexistentes, transporte, sedimentación y litificación.

Roca sedimentaria, donde se aprecian los diferentes estratos sedimentarios

Alteración y erosión

La erosión y meteorización de los materiales preexistentes, es decir, la alteración y erosión de las rocas de la superficie terrestre, puede realizarse mediante acción física o mecánica, química y biológica.

Física o mecánica

La acción física o mecánica es la causante de la denudación, es decir, el desprendimiento o desmenuzamiento de las rocas más externas de la corteza terrestre. Los agentes externos responsables son la temperatura y el agua, los cuales, íntimamente ligados, dan lugar a la llamada gelivación o gelifracción. Este fenómeno consiste en la congelación del agua dentro de las fisuras de las rocas, generalmente a causa de las diferencias de temperatura día/noche, y que al aumentar el volumen dilatan los materiales y provocan la ruptura. La temperatura por si misma también colabora en la denudación, ya que las bruscas diferencias térmicas causan dilataciones y contracciones de las rocas, que terminan resquebrajándose y disgregándose.

Química

La acción química es el conjunto de procesos reactivos que se producen en los minerales de las rocas, generalmente a causa del agua o vapor de agua, pero también por componentes gaseosos de la atmósfera como el oxígeno y el dióxido de carbono, y que se manifiestan en forma de disolución, hidratación, oxidación, hidrólisis y carbonatación.

Biológica

La acción biológica es otro factor de disgregación de las rocas. Determinadas sustancias (amoniacos, CO2, ácidos nítricos...) liberadas por organismos como las cianobacterias, hongos, líquenes, etc., pueden conseguir alterar las superficies y componentes minerales de las rocas, descomponiéndolos y disgregándolos. Aunque este fenómeno no es tan efectivo como el de otros agentes, no obstante colaboran y potencian la acción erosiva del agua.

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